Le portrait de Jules César trouvé dans le Rhône, un « unicum »

Le 17 aout 2007, lors d’une plongée de prospection en eau trouble dans le Rhône, à Arles, l’archéologue sous-marin français Luc Long et son équipe, mettent au jour l’un des plus célèbres portraits romains, celui de Jules César. Le buste en marbre, de grandeur naturelle, gît sur la pente, face contre terre, par 7 m de fond, sur la rive droite du fleuve. Il se situe au niveau de la gare maritime (faubourg de Trinquetaille) et fait visiblement partie d’un groupe lapidaire composé de nombreuses autres sculptures marmoréennes. Un premier scan 3D de très grande précision est réalisé par photogrammétrie pour générer une copie utile à l’étude comparative de l’objet, tandis que l’original est gardé en lieu sûr au musée de l’Arles antique. Très vite, de grands spécialistes internationaux confirment qu’il s’agit bien d’une représentation du conquérant des Gaules tandis que la nouvelle de la découverte fait la une de la presse nationale et internationale et se propage comme une trainée de poudre.

Ce portrait extraordinaire, réalisé du vivant de César dans le style hyperréaliste qui caractérise le vérisme bourgeois de la fin de la République, est visiblement l’œuvre d’un très grand artiste, sans doute celle d’un praticien grec vers les années 50-45 av. J.-C., lors de la fondation de la cité julienne d’Arles. Son marbre éclatant, au grain extrêmement fin, extrait des carrières du Dokiméion, en Phrygie centrale (Turquie actuelle), fait alors partie des marbres antiques les plus réputés.

L’archéologue découvreur, Luc Long, qui dirigeait les fouilles, conservateur en chef du patrimoine et membre de l’académie des sciences de Marseille, est également dessinateur et sculpteur. Adepte de la réalité augmentée, il a décidé de décliner dans le bronze une série limitée et de grande qualité de son César du Rhône.